PORTRET z HISTORIĄ Kiri Te KANAWA

Dame Kiri Jeanette Claire Te Kanawa (/ˈkɪri təˈkɑːnəwə/; ur. jako Claire Mary Teresa Rawstron, 6 marca 1944) jest nowozelandzką śpiewaczką operową. Dysponuje pełnym sopranem lirycznym, który opisywano jako „łagodny, a zarazem żywy, ciepły, obszerny i niewymuszony”. Międzynarodowe uznanie zdobyła 1 grudnia 1971 roku, kiedy wystąpiła w roli Hrabiny w operze Wesele Figara Mozarta w Royal Opera House w Londynie.

Te Kanawa otrzymała liczne wyróżnienia w wielu krajach, wykonując dzieła skomponowane w XVII, XVIII, XIX i XX wieku oraz śpiewając w kilku językach. Szczególnie silnie była związana z muzyką Mozarta, Verdiego, Pucciniego oraz Richarda Straussa i często obsadzano ją w rolach arystokratek. Jej bogata dyskografia obejmuje trzy albumy, które w połowie lat 80. znalazły się w pierwszej czterdziestce list przebojów w Australii.

Pod koniec kariery Te Kanawa występowała w operze jedynie sporadycznie, preferując koncerty i recitale. Dużą część swojego czasu poświęcała również prowadzeniu kursów mistrzowskich oraz wspieraniu młodych śpiewaków operowych w okresie ich artystycznego rozwoju.

Urodziła się jako Claire Mary Teresa Rawstron w Gisborne w Nowej Zelandii. Jej biologicznymi rodzicami byli maoryski rzeźnik Tieki „Jack” Wawatai oraz Mary Noeleen Rawstron, córka irlandzkich imigrantów. Wawatai był już żonaty z Apo, córką pastora Poihipi Kōhere. Matka Rawstron nalegała, aby dziecko oddać do adopcji. Te Kanawa została adoptowana jako niemowlę przez Thomasa Te Kanawę, właściciela dobrze prosperującej firmy transportowej, oraz jego żonę Nell. Jej adopcyjna rodzina należy do iwi Ngāti Maniapoto.

Kształciła się w St Mary’s College w Auckland, a formalne wykształcenie wokalne zdobyła pod kierunkiem siostry Mary Leo Niccol. Początkowo rozpoczęła karierę jako mezzosopran, jednak z czasem rozwinęła się w sopran. Jej nagranie „Chóru zakonnic” z operetki Casanova Ralpha Benatzky’ego było pierwszą złotą płytą wyprodukowaną w Nowej Zelandii.

Te Kanawa poznała Desmonda Parka na randce w ciemno w Londynie w sierpniu 1967 roku, a sześć tygodni później pobrali się w katedrze św. Patryka w Auckland. Adoptowali dwoje dzieci: Antonię (ur. 1976) i Thomasa (ur. 1979). Małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1997 roku. Te Kanawa nigdy nie próbowała nawiązać kontaktu ze swoimi biologicznymi rodzicami, jednak jej przyrodni brat Jim Rawstron skontaktował się z nią. Początkowo nie chciała się z nim spotkać, lecz w 1997 roku wyraziła na to zgodę. Spotkanie zakończyło się nieprzyjemnie, gdy jedna z gazet opublikowała artykuł na jego temat; mimo że Rawstron zaprzeczał kontaktowi z mediami, Te Kanawa podtrzymała decyzję o zerwaniu relacji z rodziną biologiczną.

W okresie nastoletnim i we wczesnych latach dwudziestych Te Kanawa była gwiazdą muzyki rozrywkowej i artystką estradową, występującą w klubach w Nowej Zelandii, a także regularnie pojawiała się w gazetach i czasopismach. W 1963 roku zajęła drugie miejsce w konkursie Mobil Song Quest (za Malviną Major), wykonując arię „Vissi d’arte” z ToskiPucciniego, a w 1965 roku wygrała ten sam konkurs. Nagrodą było stypendium na studia w Londynie.

Wystąpiła i śpiewała w musicalowej komedii filmowej Don’t Let It Get You (1966). W tym samym roku wygrała konkurs Melbourne Sun-Aria, który rok wcześniej wygrała Major. Obie śpiewaczki były uczennicami siostry Mary Leo.

W 1966 roku, bez przesłuchania, zapisała się do London Opera Centre, gdzie studiowała pod kierunkiem Very Rózsy i Jamesa Robertsona. Według relacji Robertson stwierdził, że Te Kanawa nie posiadała jeszcze odpowiedniej techniki wokalnej, ale miała niezwykły dar przyciągania publiczności. Jej pierwszym scenicznym występem była rola Drugiej Damy w Czarodziejskim flecie Mozarta. Na rekomendację Richarda Bonynge’a w 1967 roku przeszła szkolenie sopranowe. Po wykonaniu tytułowej roli w koncertowym wykonaniu Dydony i Eneasza Purcella w tym samym roku krytyk muzyczny Alan Blyth przewidział, że zostanie „gwiazdą opery następnej dekady”. W grudniu 1968 roku powtórzyła tę rolę w Sadler’s Wells Theatre.

Występowała również w roli tytułowej w Annie Boleynie Donizettiego. W 1969 roku pojawiła się jako Elena w La donna del lago Rossiniego na festiwalu Camden. Pochwały za jej wykonanie roli Idamanta w Idomeneuszu Mozarta doprowadziły do zaproponowania jej trzyletniego kontraktu jako młodszej solistki (junior principal) w Royal Opera House. Tam zadebiutowała w 1970 roku jako Ksenia w Borysie Godunowie oraz jako Dziewica-Kwiat w ParsifaluWagnera. Po przesłuchaniu zaproponowano jej rolę Hrabiny w Weselu Figara Mozarta; dyrygent Colin Davis powiedział wówczas: „Nie mogłem uwierzyć własnym uszom. Przesłuchałem tysiące kandydatów, ale to był tak fantastycznie piękny głos”. Pod kierownictwem reżysera Johna Copleya Te Kanawa była starannie przygotowywana do tej roli przed premierą zaplanowaną na grudzień 1971 roku.

Tymczasem wieści o jej sukcesach dotarły do Johna Crosby’ego z Santa Fe Opera, letniego festiwalu operowego w Nowym Meksyku, który miał właśnie rozpocząć swój 15. sezon. Obsadził on Te Kanawę w roli Hrabiny w Weselu Figara, którego premiera odbyła się 30 lipca 1971 roku. Produkcja ta była również pierwszym występem Frederiki von Stade w roli Cherubina, która stała się później jej rolą popisową. Jak pisał jeden z historyków opery w Santa Fe: „To dwoje nowicjuszy olśniło publiczność: Frederica von Stade jako Cherubin i Te Kanawa jako Hrabina. Wszyscy od razu wiedzieli, że to znakomite odkrycia. Historia potwierdziła to pierwsze wrażenie”.

1 grudnia 1971 roku w Covent Garden Te Kanawa powtórzyła swój występ z Santa Fe i wywołała międzynarodową sensację jako Hrabina: „przy Porgi amor Kiri powaliła widownię na kolana”. Następnie występowała w tej samej roli w Opéra National de Lyon oraz w San Francisco Opera w 1972 roku. Po raz pierwszy zaśpiewała Desdemonę w Otellu w Glasgow w 1972 roku, a jej debiut w Metropolitan Opera w 1974 roku również jako Desdemona odbył się w ostatniej chwili — zastąpiła chorą Teresę Stratas i wystąpiła u boku Jona Vickersa w roli tytułowej. Te Kanawa śpiewała na festiwalu w Glyndebourne w 1973 roku, a następnie debiutowała kolejno w Paryżu (1975), Sydney (1976), Mediolanie (1978), Salzburgu (1979) i Wiedniu (1980). W 1982 roku dała swoje jedyne sceniczne występy jako Tosca w Paryżu. W 1989 roku w Chicago dodała do repertuaru rolę Elżbiety de Valois w Don Carlosie Verdiego, a w 1990 roku rolę Hrabiny w Kaprysie Richarda Straussa, wykonywaną po raz pierwszy w San Francisco, a z równym sukcesem później w Covent Garden, Glyndebourne i Metropolitan Opera w 1998 roku.

W kolejnych latach Te Kanawa występowała m.in. w Lyric Opera of Chicago, Operze Paryskiej, Sydney Opera House, Wiedeńskiej Operze Państwowej, mediolańskiej La Scali, Bawarskiej Operze Państwowej w Monachium oraz w Operze Kolońskiej. Poszerzyła swój repertuar o mozartowskie role Donny Elwiry w Don Giovannim, Paminy w Czarodziejskim flecie i Fiordiligi w Così fan tutte, a także o role włoskie, takie jak Mimi w Cyganerii Pucciniego. Zagrała Donnę Elwirę w filmowej adaptacji Don Giovanniego w reżyserii Josepha Loseya z 1979 roku. W 1981 roku była widziana i słyszana na całym świecie przez szacunkowo 600 milionów ludzi, gdy zaśpiewała arię Händla „Let the bright Seraphim” podczas ślubu Karola, księcia Walii, i lady Diany Spencer.

W 1984 roku Leonard Bernstein zdecydował się ponownie nagrać musical West Side Story, po raz pierwszy samemu dyrygując własną muzyką. Powszechnie znana jako „wersja operowa”, obsada obejmowała Te Kanawę jako Marię, José Carrerasa jako Tony’ego, Tatianę Troyanos jako Anitę, Kurta Ollmanna jako Riffa oraz Marilyn Horne jako głos zza sceny śpiewający „Somewhere”. Te Kanawa była pierwszą śpiewaczką, która dołączyła do projektu, mówiąc: „Nie mogłam w to uwierzyć… To była muzyka, na której się wychowałam, muzyka, którą zawsze chciałam śpiewać”. Album zdobył nagrodę Grammy za najlepszy album obsadowy musicalu w 1985 roku, a sam proces nagrywania został udokumentowany w filmie The Making of West Side Story.

Te Kanawa wraz z obsadą Córki pułku (La fille du régiment) w Metropolitan Opera, 24 grudnia 2011Nagranie zewnętrzne: Kiri Te Kanawa i Georg Solti występujący z Chicago Symphony Orchestra w utworze „Rejoice Greatly” z Mesjasza Georga Friedricha Händla (1984).

Te Kanawa wykazywała szczególne powinowactwo z bohaterkami oper Richarda Straussa. Po raz pierwszy wystąpiła w roli tytułowej w Arabelli w Houston Grand Opera w 1977 roku, a następnie jako Marszałkowa w Kawalerze srebrnej róży(Der Rosenkavalier) oraz jako Hrabina w Kaprysie (Capriccio). Wiele z tych występów odbyło się pod batutą Georga Soltiego, z którym w 1981 roku nagrała również Wesele Figara Mozarta.

W 1987 roku wzięła udział w charytatywnym programie telewizyjnym księcia Edwarda The Grand Knockout Tournament.

  „…Kilka razy spotkałem i fotografowałem Kiri Te Kanawa, za każdym razem było to duże szaleństwo. Najciekawsze zdjęcia zrobiłem jej 23 września 1987 r. w Nowym Jorku…”– Czesław Czapliński.

W 1991 roku po raz pierwszy wykonała hymn „World in Union” podczas Pucharu Świata w Rugby 1991; utwór ten dotarł do 4. miejsca na brytyjskiej liście singli. W 1992 roku wystąpiła podczas Last Night of the Proms, śpiewając „Rule, Britannia!”.

W 1995 roku Te Kanawa wykonała partię Marii Boccanegra w inscenizacji Simona Boccanegry Verdiego w Metropolitan Opera, u boku Plácida Dominga, pod dyrekcją Jamesa Levine’a.

W późniejszym okresie kariery jej występy sceniczne stały się rzadsze, jednak pozostawała bardzo aktywna jako śpiewaczka koncertowa. Wystąpiła w roli tytułowej w Vanessie Samuela Barbera w Monte Carlo (transmisja telewizyjna w 2001 roku), następnie z Washington National Opera (2002) oraz w Los Angeles Opera od listopada do grudnia 2004 roku. W 2004 roku była artystką cyklu Pennington Great Performers z Baton Rouge Symphony Orchestra.

W 2006 roku Te Kanawa zaśpiewała „Happy Birthday” dla królowej Elżbiety II, a następnie „God Save The Queen” podczas Igrzysk Wspólnoty Narodów w Australii.

W kwietniu 2010 roku wystąpiła jako Marszałkowa w Kawalerze srebrnej róży w dwóch przedstawieniach w Operze Kolońskiej. W tym samym roku zagrała mówioną rolę Księżnej Krakentorp w Córce pułku Donizettiego w Metropolitan Opera oraz wykonała tango. Powtórzyła tę rolę w Met podczas wznowienia w sezonie 2011–2012, ponownie w Wiedniu w 2013 roku oraz w Covent Garden w marcu 2014 roku — seria tych występów zbiegła się z jej 70. urodzinami. W międzyczasie, 10 września 2013 roku, wystąpiła na inauguracyjnym Tokyo Global Concert Haruhisy Handy w Nakano-Zero Hall w Tokio. W październiku 2013 roku pojawiła się w roli Nellie Melby w serialu telewizyjnym Downton Abbey.

13 września 2017 roku Te Kanawa ogłosiła zakończenie kariery scenicznej. Poświęciła się wówczas wspieraniu młodych artystów oraz pracy jurorskiej w licznych konkursach wokalnych. Jej ostatni występ odbył się w Ballarat w Australii w październiku 2016 roku, choć decyzję o przejściu na emeryturę ogłosiła dopiero we wrześniu 2017 roku.

W 2021 roku na stałe wróciła do Nowej Zelandii po 55 latach życia w Wielkiej Brytanii. Była członkinią oficjalnej nowozelandzkiej delegacji na państwowy pogrzeb królowej Elżbiety II.

Te Kanawa założyła Fundację Kiri Te Kanawa, aby — jak sama powiedziała — „utalentowani młodzi nowozelandzcy śpiewacy i muzycy, w pełni oddani swojej sztuce, mogli otrzymać mądre i przemyślane wsparcie oraz mentoring, pomagające im w realizacji marzeń”. Fundacja zarządza funduszem powierniczym, który przyznaje stypendia młodym nowozelandzkim śpiewakom i muzykom.

W październiku 2025 roku ogłoszono, że Fundacja Kiri Te Kanawa przejmie prawa do nazwy konkursu Lexus Song Quest (który Te Kanawa wygrała, gdy nosił nazwę Mobil Song Quest). Od 2026 roku odbywający się co dwa lata konkurs będzie nosił nazwę Kiri Te Kanawa Song Quest.

W styczniu 2010 roku Te Kanawa wraz z BBC Radio 2 zainicjowała projekt mający na celu znalezienie utalentowanego śpiewaka operowego przyszłości — konkurs BBC Radio 2 Kiri Prize.

Po regionalnych przesłuchaniach, w których wzięło udział ponad 600 młodych śpiewaków operowych, 40 osób zaproszono na kursy mistrzowskie w Londynie prowadzone przez Te Kanawę, mezzosopranistkę Anne Howells oraz dyrygenta Robina Stapletona. Spośród uczestników wyłoniono 15 półfinalistów, których występy były transmitowane przez pięć kolejnych tygodni w audycji Friday Night Is Music Night na antenie BBC Radio 2. Półfinalistom towarzyszyła BBC Concert Orchestra pod dyrekcją Martina Yatesa, Richarda Balcombe’a i Rodericka Dunka, a ich wykonania oceniali Te Kanawa, Howells, Stapleton oraz reżyser John Cox.

Do finału, transmitowanego w BBC Radio 2 3 września 2010 roku, zakwalifikowało się pięciu śpiewaków. Zwyciężczyni, sopranistka Shuna Scott Sendall, wystąpiła wraz z Te Kanawą i José Carrerasem podczas BBC Proms in the Park w londyńskim Hyde Parku 11 września 2010 roku oraz otrzymała możliwość udziału w trzytygodniowym kursie rezydencyjnym w Solti Te Kanawa Accademia we Włoszech.

W wywiadzie z 2003 roku dla melbourneńskiego dziennika Herald Sun Te Kanawa skrytykowała wysoki poziom uzależnienia od świadczeń socjalnych wśród Maorysów, co wywołało oburzenie części jej rodaków.

W magazynie Canvas nowozelandzkiego The New Zealand Herald z 23 lutego 2008 roku Te Kanawa ujawniła swoją dezaprobatę wobec śpiewaków nurtu operatic pop, krytykując Hayley Westenrę w przeddzień jej koncertu Starlight Symphony w Auckland Domain. Powiedziała m.in.: „Słyszeliście Hayley? Ona nie jest w moim świecie. Nigdy w nim nie była. Jest jedną z tych współczesnych piosenkarek, bardzo odnoszących sukcesy, ale to wszystko są fałszywi śpiewacy. Śpiewają z mikrofonem. To nowe fałsze dla nowego pokolenia. Potrafią występować tylko z mikrofonem i zasadniczo nigdy nie mieli żadnego formalnego wykształcenia. Ja mam czterdziestoletnią karierę, a ci ludzie… po dwóch czy trzech latach znikają.”

Jej wypowiedź spotkała się z ostrą krytyką ze strony krytyków muzycznych oraz przedstawicieli branży, w tym producenta Graya Bartletta, który odkrył Westenrę, a także Katherine Jenkins za pośrednictwem jej rzecznika.

2 lipca 2024 roku dziennik The Times opublikował list do redakcji, współpodpisany przez Te Kanawę oraz liczne inne katolickie i niekatolickie osoby publiczne, wzywający Stolicę Apostolską do zachowania — jak to określili — „wspaniałego” dziedzictwa kulturowego Kościoła katolickiego, jakim jest tradycyjna msza łacińska.

W 2007 roku firma zajmująca się organizacją wydarzeń Leading Edge pozwała Te Kanawę za naruszenie umowy po tym, jak odwołała koncert z australijskim piosenkarzem Johnem Farnhamem. Decyzję podjęła po tym, gdy dowiedziała się, że fani Farnhama czasami rzucali na scenę bieliznę, którą artysta następnie z dumą prezentował. Sąd uznał, że między stronami nie doszło do zawarcia umowy, w związku z czym Te Kanawa nie ponosiła odpowiedzialności odszkodowawczej; jednak firma Mittane, która ją zatrudnia i reprezentuje, została zobowiązana do zwrotu firmie Leading Edge 130 000 dolarów australijskich tytułem poniesionych kosztów.

Te Kanawa została mianowana Oficerem Orderu Imperium Brytyjskiego (OBE) za zasługi dla muzyki w odznaczeniach urodzinowych królowej w 1973 roku, a następnie awansowana do godności Damy Komandora Orderu Imperium Brytyjskiego (DBE) za zasługi dla opery w 1982 roku. W 1988 roku rząd Francji nadał jej tytuł Officier des Arts et des Lettres. Otrzymała Medal Upamiętniający Rok 1990 Nowej Zelandii oraz została mianowana członkiem Orderu Nowej Zelandii w 1995 roku. W australijskich odznaczeniach z okazji Dnia Australii w 1990 roku została Honorowym Towarzyszem Orderu Australii za zasługi dla sztuki, w szczególności opery, oraz dla społeczności. W 2005 roku Uniwersytet w Bath przyznał jej honorowy doktorat z muzyki. Została również przedstawiona jako św. Cecylia na witrażu w katedrze św. Pawła w Dunedin, odsłoniętym w październiku 2012 roku.

W 2018 roku została mianowana Członkiem Orderu Towarzyszy Honoru (CH) za zasługi dla muzyki; insygnia wręczył jej książę Walii podczas uroczystości w Pałacu Buckingham 20 grudnia.

W listopadzie 2019 roku teatr ASB Theatre w Aotea Centre został przemianowany na Kiri Te Kanawa Theatre w uznaniu jej działalności na światowej scenie oraz z okazji jej 75. urodzin. Te Kanawa odsłoniła tablicę pamiątkową przed galą zorganizowaną na jej cześć.

Te Kanawa została wybrana Artystką Roku przez magazyn Gramophone w 1982 roku. 10 czerwca 2008 roku otrzymała Nagrodę Edisona w dziedzinie muzyki klasycznej podczas Edison Classical Music Gala (dawniej Grand Gala du Disque) w Ridderzaal w Hadze. W 2012 roku uhonorowano ją nagrodą World Class New Zealand w kategorii „Ikoniczny Nowozelandczyk”.

W 2006 roku otrzymała Złotą Płytę (Golden Plate Award) Amerykańskiej Akademii Osiągnięć, wręczoną przez Dame Julie Andrews podczas Międzynarodowego Szczytu Osiągnięć w Los Angeles.

W 2010 roku została uhonorowana nagrodą Brit Award za wybitny wkład w muzykę.

         PORTRAIT with HISTORY Kiri Te Kanava

  Dame Kiri Jeanette Claire Te Kanawa (/ˈkɪri təˈkɑːnəwə/; born Claire Mary Teresa Rawstron, 6 March 1944) is a New Zealand opera singer. She has a full lyric soprano voice, which has been described as "mellow yet vibrant, warm, ample and unforced". On 1 December 1971 she was recognised internationally when she appeared as the Countess in Mozart's Le nozze di Figaro at the Royal Opera House in London.

Te Kanawa received accolades in many countries, performing works composed in the 17th, 18th, 19th and 20th centuries and singing in several languages. She was particularly associated with the music of Mozart, Verdi, and Puccini and Richard Strauss, and was often cast as an aristocrat. Her extensive discography includes three albums which featured in the top forty in charts in Australia in the mid-1980s.

Towards the end of her career, Te Kanawa appeared in opera only rarely, preferring to perform in concerts and recitals. She also devoted much of her time to giving masterclasses and supporting young opera singers through the period of their apprenticeship.

 Te Kanawa (right), c. 1960s Te Kanawa was born Claire Mary Teresa Rawstron in Gisborne, New Zealand, to Māori butcher Tieki "Jack" Wawatai and Mary Noeleen Rawstron, the daughter of Irish immigrants. Wawatai was already married to Apo, the daughter of the Rev. Poihipi Kōhere. Rawstron's mother insisted the baby be given up for adoption. Te Kanawa was adopted as an infant by Thomas Te Kanawa, the owner of a successful trucking business, and his wife Nell. Kiri Te Kanawa's adoptive family is Ngāti Maniapoto.

She was educated at St Mary's College, Auckland, and formally trained in operatic singing by Sister Mary Leo Niccol. Te Kanawa began her singing career as a mezzo-soprano but developed into a soprano. Her recording of the "Nuns' Chorus" from the Benatzky's operetta Casanova was the first gold record produced in New Zealand.

Te Kanawa met Desmond Park on a blind date in London in August 1967, and they married six weeks later at St Patrick's Cathedral, Auckland. They adopted two children, Antonia (born 1976) and Thomas (born 1979). The couple divorced in 1997. Te Kanawa never made an attempt to contact her biological parents, but her half-brother Jim Rawstron contacted her. Initially, she was unwilling to meet him, but agreed to do so in 1997. The episode ended bitterly, when a newspaper ran a story on their meeting; despite Rawstron denying contact with the newspaper, Te Kanawa has since reaffirmed her decision to have nothing to do with her birth family.

In her teens and early 20s, Te Kanawa was a pop star and entertainer at clubs in New Zealand and regularly appeared in newspapers and magazines. In 1963, she was runner-up to Malvina Major in the Mobil Song Quest with her performance of "Vissi d'arte" from Puccini's Tosca, and in 1965 she won the same competition. As winner, she received a grant to study in London.

She appeared and sang in the 1966 musical comedy film Don't Let It Get You. In 1966, she won the Melbourne Sun-Aria contest, which Major had won the previous year. Both singers had been taught by Sister Mary Leo.

In 1966, without an audition, she enrolled at the London Opera Centre to study under Vera Rózsa and James Robertson, who reputedly said Te Kanawa lacked a singing technique when she arrived at the school but had a gift for captivating audiences. She first appeared on stage as the Second Lady in Mozart's The Magic Flute. On a recommendation by Richard Bonynge, she changed to soprano training in 1967. When she performed the title role of Purcell's Dido and Aeneas in a concert performance that year, music critic Alan Blyth predicted that she was to be the "opera star of the next decade". in December 1968 she repeated the role at the Sadler's Wells Theatre.

She also performed the title role in Donizetti's Anna Bolena. In 1969, she appeared as Elena in Rossini's La donna del lago at the Camden Festival. Praise for her Idamante in Mozart's Idomeneo led to an offer of a three-year contract as junior principal at the Royal Opera House, where she made her debut as Xenia in Boris Godunov and a Flower Maiden in Wagner's Parsifal in 1970. She was offered the role of the Countess in Mozart's Le nozze di Figaro after an audition of which the conductor, Colin Davis, said, "I couldn't believe my ears. I've taken thousands of auditions, but it was such a fantastically beautiful voice." Under director John Copley, Te Kanawa was carefully groomed for the role for a December 1971 opening.

Meanwhile, word of her success had reached John Crosby at the Santa Fe Opera, a summer opera festival in New Mexico then about to begin its 15th season. He cast her as the Countess in Figaro, which opened on 30 July 1971. The production also featured Frederica von Stade's first appearance in what was to become her signature role, Cherubino. According to a historian of the Santa Fe company, "It was two of the newcomers who left the audience dazzled: Frederica von Stade as Cherubino and Te Kanawa as the Countess. Everyone knew at once that these were brilliant finds. History has confirmed that first impression."

On 1 December 1971 at Covent Garden, Te Kanawa repeated her Santa Fe performance and created an international sensation as the Countess: "with 'Porgi amor' Kiri knocked the place flat." This was followed by performances as the Countess at the Opéra National de Lyon and San Francisco Opera in 1972. She first sang Desdemona in Otello in Glasgow in 1972, while her 1974 Metropolitan Opera (Met) début as Desdemona took place at short notice: she replaced an ill Teresa Stratas at the last minute, and performed alongside Jon Vickers in the title role. Te Kanawa sang at the Glyndebourne Festival in 1973, with further débuts in Paris and (1975), Sydney (1976), Milan (1978), Salzburg (1979), and Vienna (1980). In 1982, she gave her only stage performances as Tosca in Paris. In 1989, she added Elisabeth de Valois in Verdi's Don Carlos to her repertory at Chicago, and, in 1990, the Countess in Capriccio by Richard Strauss, sung first at San Francisco and with equal success at Covent Garden, Glyndebourne and the Met in 1998.

In subsequent years, Te Kanawa performed at the Lyric Opera of Chicago, Paris Opera, Sydney Opera House, the Vienna State Opera, La Scala, Bavarian State Opera in Munich and Cologne Opera, adding to her repertoire the Mozart roles of Donna Elvira in Don Giovanni, Pamina in Die Zauberflöte, and Fiordiligi in Così fan tutte, and Italian roles such as Mimi in Puccini's La bohème. She played Donna Elvira in Joseph Losey's 1979 film adaptation of Don Giovanni. She was seen and heard around the world in 1981 by an estimated 600 million people when she sang Handel's "Let the bright Seraphim" at the wedding of Charles, Prince of Wales, and Lady Diana Spencer.

In 1984, Leonard Bernstein decided to re-record the musical West Side Story, conducting his own music for the first time. Generally known as the "operatic version", it starred Te Kanawa as Maria, José Carreras as Tony, Tatiana Troyanos as Anita, Kurt Ollmann as Riff, and Marilyn Horne as the offstage voice who sings "Somewhere". Te Kanawa was the first of the singers to join the project, saying, "I couldn't believe it...This was music I'd grown up with, music I'd always wanted to sing." The album won a Grammy Award for Best Cast Show Album in 1985, and the recording process was filmed as a documentary, The Making of West Side Story.

Te Kanawa with the cast of La fille du régiment at the Metropolitan Opera, 24 December 2011 External audio Kiri Te Kanawa & Georg Solti performing with the Chicago Symphony Orchestra in "Rejoice Greatly" from George Frideric Handel's "Messiah" in 1984 Here Te Kanawa has a particular affinity for the heroines of Richard Strauss. Her first appearance in the title role in Arabella was at the Houston Grand Opera in 1977, followed by the roles of the Marschallin in Der Rosenkavalier and the Countess in Capriccio. Many performances were given under the baton of Georg Solti and it was with him that in 1981 she made a recording of Le nozze di Figaro.

She participated in Prince Edward's 1987 charity television special The Grand Knockout Tournament.

  “…Several times I met and photographed Kiri Te Kanawa; each time it was quite a frenzy. The most interesting photographs of her I took on September 23, 1987, in New York…” –  Czesław Czapliński

In 1991, she premiered the theme song "World in Union" at the 1991 Rugby World Cup, which reached No.4 on the UK Singles Chart. In 1992, she performed at the Last Night of the Proms, where she sang "Rule, Britannia!".

In 1995, Te Kanawa performed the role of Maria Boccanegra in the Metropolitan Opera's production of Verdi's Simon Boccanegra, alongside Plácido Domingo, conducted by James Levine.

Later in her career, her appearances on stage became infrequent, but she remained busy as a concert singer. She appeared in performances in the title role of Barber's Vanessain Monte Carlo (televised in 2001), with the Washington National Opera (2002), and the Los Angeles Opera in November to December 2004. Te Kanawa appeared as a Pennington Great Performers series artist with the Baton Rouge Symphony Orchestra in 2004.

In 2006, Te Kanawa sang "Happy Birthday" to Queen Elizabeth followed by "God Save The Queen" at the Commonwealth Games in Australia.

In April 2010, Te Kanawa sang the Marschallin in Der Rosenkavalier in two performances at the Cologne Opera. That same year, she played the spoken role of The Duchess of Krakenthorp in Donizetti's La fille du régiment at the Metropolitan Opera, and sang a tango. She repeated this role at the Met in a revival during the 2011–12 season, repeating it again in Vienna in 2013 and at Covent Garden in March 2014, a run that encompassed her 70th birthday. In the meantime, she performed at Haruhisa Handa's inaugural Tokyo Global Concert at Nakano-Zero Hall in Nakano, Tokyo, Japan, on 10 September 2013. In October 2013 she appeared in the role of Nellie Melba in the television series Downton Abbey.

On 13 September 2017, Te Kanawa announced her retirement from performing. She then committed herself to nurture young artists, and serving as a judge in several singing competitions. Her final performance was in Ballarat, Australia, in October 2016, but she did not announce her retirement until September 2017.

In 2021, she moved back to New Zealand permanently after having lived in the United Kingdom for 55 years. She was part of the official New Zealand delegation to the state funeral of Queen Elizabeth II.

Te Kanawa in 2013 Te Kanawa established the Kiri Te Kanawa Foundation in order that "talented young New Zealand singers and musicians with complete dedication to their art may receive judicious and thoughtful mentoring and support to assist them in realising their dreams." The foundation manages a trust fund that awards scholarships to young New Zealand singers and musicians.

In October 2025 it was announced that the Kiri Te Kanawa Foundation would take over naming rights of the Lexus Song Quest (which she won when it was the Mobil Song Quest). The biennial contest will be known as the Kiri Te Kanawa Song Quest from 2026.

In January 2010, Te Kanawa and BBC Radio 2 launched an initiative to find a gifted opera singer of the future. The initiative was the BBC Radio 2 Kiri Prize competition.

Following regional auditions of over 600 aspiring opera singers, 40 were invited to attend masterclasses in London with Te Kanawa, mezzo-soprano Anne Howells and conductor Robin Stapleton. From these classes 15 singers were selected for the semi-finals, which were broadcast on 5 consecutive weeks on BBC Radio 2's Friday Night Is Music Night. The semi-finalists were accompanied by the BBC Concert Orchestra, conducted by Martin Yates, Richard Balcombe and Roderick Dunk and their performances were judged by Te Kanawa, Howells, Stapleton and director John Cox.

Five singers reached the final, which was broadcast on Radio 2 on 3 September 2010. The winner, soprano Shuna Scott Sendall, performed with Te Kanawa and José Carreras at the BBC Proms in the Park in Hyde Park, London on 11 September 2010, and was given the opportunity to attend a three-week residential course at the Solti Te Kanawa Accademia in Italy.

In a 2003 interview with the Melbourne-based Herald Sun, Te Kanawa criticised the high rate of welfare dependence among the Māori people, angering some of her compatriots.

Te Kanawa revealed her disapproval of operatic pop singers in The New Zealand Herald's Canvas magazine of 23 February 2008, criticising Hayley Westenra on the eve of her Starlight Symphony concert in the Auckland Domain.

Have you heard Hayley? She's not in my world. She has never been in it at all. She's one of those singers singing today, very successfully [but] they are all fake singers. They sing with a microphone. They are the new fakes for the new generation coming through. But they can only perform with a microphone and they've, basically, never had any formal training. I've had a 40-year career, but these people . . . two or three years and they're gone.

  Her comment was met with backlash from music critics and industry personnels, including producer Gray Bartlett, who discovered Westenra, and Katherine Jenkins via her spokesperson.

On 2 July 2024, The Times published a letter to the editor, co-signed by Te Kanawa and numerous other Catholic and non-Catholic public figures, calling upon the Holy See to preserve what they describe as the "magnificent" cultural artifact of the Catholic Church's Traditional Latin Mass.

In 2007, the event management company Leading Edge sued Te Kanawa for breach of contract after she cancelled a concert with Australian singer John Farnham. She cancelled after learning that his fans sometimes threw their underwear on stage, which he would then proudly display. The court found that no contract had been made by the two parties, so Te Kanawa was not liable for damages, but Mittane, the company that employs and manages her, was ordered to reimburse Leading Edge A$130,000 for expenditures already incurred.

Te Kanawa was appointed an Officer of the Order of the British Empire, for services to music, in the 1973 Queen's Birthday Honours, and was elevated to Dame Commander of the Order of the British Empire, for services to opera, in the 1982 Queen's Birthday Honours. Appointed Officier des Arts et des Lettres by the French Government in 1988, she received the New Zealand 1990 Commemoration Medal,[61] and was appointed to the Order of New Zealand in the 1995 Queen's Birthday Honours.[62] In the 1990 Australia Day Honours, she was appointed an Honorary Companion of the Order of Australia, for services to the arts, particularly opera, and to the community. In 2005, she received an honorary Doctor of Music degree from the University of Bath.[64] She was portrayed as Saint Cecilia on the stained glass window in St Paul's Cathedral, Dunedin, which was unveiled in October 2012.

Appointed a Member of the Order of the Companions of Honour (CH) in the 2018 Birthday Honours for services to music, Dame Kiri was invested by the Prince of Wales at a ceremony at Buckingham Palace on 20 December.

In November 2019, the ASB Theatre in the Aotea Centre was renamed the Kiri Te Kanawa Theatre in acknowledgement of the work she has done on the world stage and to mark her 75th birthday. Te Kanawa unveiled a plaque with the change before a gala held in her honour.

Te Kanawa was selected as Artist of the Year by Gramophone magazine in 1982. On 10 June 2008 she received the Edison Classical Music Award during the Edison Classical Music Gala (formerly the Grand Gala du Disque) in the Ridderzaal in The Hague. In 2012, Te Kanawa was awarded a World Class New Zealand award in the Iconic New Zealander category.

In 2006, Te Kanawa was awarded the Golden Plate Award of the American Academy of Achievement presented by Awards Council member Dame Julie Andrews during the 2006 International Achievement Summit in Los Angeles.

In 2010, she received the Brit Award for Outstanding Contribution to Music.